Po změnách na postu trenéra v Carolině, Dallasu, New Yorku a Washingtonu se dočkali nového trenéra i fanoušci v Clevelandu. Novým hlavním trenérem Clevelandu Browns se stal ofenzivní koordinátor Minnesoty Vikings Kevin Stefanski.

Browns ke změně přistoupili, protože letos nenaplnili očekávání černého koně NFL a s bilancí 6 výher a 10 porážek zůstali daleko za branami playoff. Týmu se nedařilo najít tvář a nezkušený trenér Freddie Kitchens nedokázal ukočírovat množství ofenzivních individualit v čele s hvězdným receiverem Odellem Beckhamem Jr. a quarterbackem Bakerem Mayfieldem. Přitom chemie mezi Mayfieldem a Kitchensem z loňské sezóny, v jejímž průběhu se druhý jmenovaný vypracoval na pozici ofenzivního koordinátora, byla klíčovým důvodem pro jeho povýšení do pozice hlavního trenéra. Není proto překvapením, že v Browns po neúspěšné sezóně přišlo další personální zemětřesení, v rámci něhož byl odvolán jak trenér, tak generální manažer týmu John Dorsey.

Klíčovým mužem Browns je nyní ředitel strategie Paul DePodesta. Už loni byl Stefanski jeho favoritem na pozici hlavního trenéra, protože se zdál být vhodným kandidátem do jeho moderního systému. Dlouhodobou strategií DePodesty je zvýšit vliv analytického centra a využít statistických dat jak během draftu, tak přímo v herních situacích, jak se jich využívá například v baseballu. Tomuto přístupu je Stefanski dle prohlášení nakloněn. Zatím však není jasné, jak přesně se tyto novinky projeví v praxi. Tato snaha o nový koncept je možná také jeden důvodů, proč se nakonec nestal trenérem favorizovaný Josh McDaniels, současný ofenzivní koordinátor New England Patriots, který je navíc rodákem z Ohia. Je zřejmé, že vítěz šesti superbowlů s Patriots by chtěl být v pozici nezávislého trenéra s vlastním týmem a nové technologie by bral spíše jako vhodný doplněk, ne jako základní stavební kámen, jak to vidí DePodesta. Z pohledu týmové strategie je tedy Stefanski lepší volba, ač u Browns v posledních velmi neúspěšných letech rozhodně nemůžeme mluvit o nějaké fungující strategii.

Kdo je vlastně Kevin Stefanski? Ve Vikings pracoval na asistentských postech už od roku 2006 a postupně stoupal po kariérním žebříku nahoru. V roce 2017 byl jmenován trenérem quarterbacků a pod jeho vedením Case Keenum dovedl tým až do konferenčního finále. V letošní sezóně se stal ofenzivním koordinátorem a podařilo se mu zlepšit útok a najít systém, který by vyhovoval Kirku Cousinsovi. Zejména proti těžším soupeřům však měla ofenziva zásadní problémy a některá řešení herních situací (například toss sweep v zápase proti Saints) byla široce kritizována v médiích. Otázkou také je, jestli měl na zlepšení útočné hry (zejména běhové) větší podíl Stefanski, nebo Gary Kubiak, který posílil trenérský tým před začátkem sezóny. Určitým signálem může být, že hlavní trenér Vikings Mike Zimmer během sezóny chválil primárně práci Kubiaka.

Hodnocení této akvizice se liší. Někteří zámořští experti se domnívají, že Stefanski patří do kategorie mladých ofenzivních mozků, jako Kyle Shanahan nebo Sean McVay, a že Browns získali skvělého hlavního trenéra. Toto tvrzení podporují i statistiky, útok Vikings byl osmý nejlepší (v počtu bodů na zápas). Mimo herního aspektu je tu však i aspekt sociální. Kitchens doplatil mimo jiné na to, že nebyl schopný zvládnout tým plný individualit. Stefanski v tomto ohledu také nemá příliš pozitivních zkušenosti. Letošní ročník ukázal, že se mu (a nutno podotknout, že ani hlavnímu trenérovi) nedařilo zvládat situaci okolo receivera Stefona Diggse, jehož manýry už si nezavdají s Odellem Beckhamem Jr.

Pokud nedojde k zásadním změnám v kádru, Stefanského čeká silný tým, který je hladový po úspěchu, ale potřebuje jasnou strategii a vizi. Příští sezóna ukáže, zda pro Browns byla akvizice Stefanského trefou do černého a začátkem silné generace, nebo dalším ztraceným rokem v nekonečném trápení.