Dallas Cowboys v domácím zápase proti Los Angeles Rams jednoznačně zvítězili 44:21, přestože žádný z týmů nebyl před utkáním jasným favoritem. Pro Cowboys výhra znamená ukončení série tří porážek a udržení naděje na playoff. Rams naopak prohráli po dvou vítězných zápasech a jejich účast v playoff se dostává spíše do roviny teorie.

Oba ambiciózní týmy potřebovaly vyhrát, aby dostály svým předsezónním očekáváním, a to účasti v playoff. Zejména majitel Cowboys Jerry Jones má očekávání jen ta nejvyšší a ještě touží „na stará kolena“ po zisku dalšího superbowlu. Jonesovi se v posledních pěti letech díky velmi dobrým draftům a výměnám podařilo vytvořit konkurenceschopný kádr, avšak úspěšnost týmu v playoff tento potenciál v minulých letech nepotvrzovala. Pod velkou kritiku se proto dostal trenér Jason Garett, jemuž je dlouhodobě vyčítáno, že tým hraje hluboko pod svými možnostmi. Pokud Garett letos nepředvede s týmem v playoff ohromující jízdu (nejdříve se tam samozřejmě musí probojovat), jsou jeho dny v Dallasu sečteny. Cowboys si totiž po nadějném začátku sezóny připsali několik zbytečných proher, nad nimiž ční především prohra s New York Jets (22:24). Mohli také vyhrát zápas proti Minnesotě Vikings (24:28) nebo proti New England Patriots (9:13). Právě před zápasem s Patriots vystavil Jerry Jones trenéry i hráče tlaku, když hrozil odvoláním trenéra. Chtěl tak všechny vybičovat k lepším výkonům, ale jeho snaha se minula účinkem.

LA Rams se v posledních třech letech pod trenérem Seanem McVayem prezentovali útočným fotbalem, až na jednu poměrně zásadní výjimku v podobě loňského superbowlu (3:13 proti Patriots). Rams měli ambice se letos znovu vrátit na nejvyšší místa. Na rozdíl od Cowboys ovšem hrají v jedné z nejtěžších divizí a dvakrát v sezóně musí čelit výborně hrajícím týmům San Francisco 49ers a Seattle Seahawks. Během sezóny Rams přivedli pro vyztužení obrany jednoho z nejlepších cornerbacků ligy, Jalena Ramseyho. Největší otázkou, kolem které se po celou sezonu přešlapovalo po špičkách, byl zdravotní stav klíčového runningbacka Todda Gurleyho. Právě jeho větší zapojení do ofenzivy mělo pozitivní dopad na celkovou útočnou hru Rams v posledních zápasech.

Cowboys včera ukázali velkou sílu v ofenzivě, špatný výkon však nepodala ani obrana. Z počátku se jednalo o poměrně vyrovnaný zápas, do trháku poslal Cowboys na začátku druhé čtvrtiny quarterback Dak Prescott krásným 59yardovým touchdownem na receivera Tavona Austina. Tato čtvrtina, kterou vyhráli Cowboys 21:7, byla klíčová pro další vývoj zápasu. Dallasu vycházela postupná hra přes runningbacky Ezekiela Elliotta a nováčka Tonyho Pollarda, kteří se v součtu postarali o tři touchdowny. Oproti tomu hlavní trio recieverů Amari Cooper – Michael Gallup – Randall Cobb mělo nevýrazný večer, což mrzí především hráče ve fantasy ligách, ale vůbec nemusí mrzet fanoušky Cowboys. Ani hvězdní receiveři Rams (Brandin Cooks, Cooper Kupp a Robert Woods) neměli tolik možností se prosadit. Nejvíce se v útoku Rams blýskl tight-end Tyler Higbee (12 chycených míčů a 112 yardů), který byl nejefektivnější zbraní Rams. Obraně Cowboys se včera povedlo běhovou hru Rams prakticky vymazat (pouze 22 yardů v zápase). Stejně tak byla obrana Cowboys efektivní v tlaku na quarterbacka Rams Jareda Goffa a Rams jen obtížně hledali útočné tempo, do nějž se dostali až ve čtvrté čtvrtině. Avšak rozdíl byl tak velký, že výsledek už nebylo možné obrátit a Cowboys si pohlídali vítězství.

Co včerejší zápas znamená pro playoff? Vzhledem k systému v NFL, kdy mají jisté místo v playoff vítězové divizí, mají Cowboys vysokou šanci se probojovat dál, ačkoliv by jinak jejich výsledky na playoff nestačily. V případě výhry nad rivaly z Philadephie Eagles mají jistotu postupu a už nebude záležet na výsledku posledního kola. Pokud ovšem s Eagles prohrají, musí doufat v zaváhání Eagles v posledním kole. Vítěz této divize poté bude hostit doma pravděpodobně 49ers nebo Seahawks. LA Rams musí oba zbývající zápasy vyhrát a zároveň počítat s kolapsem Vikings, proto je jejich šance už spíše teoretická. Pokud by okolnosti hrály do karet, Rams by hráli se třetím týmem konference NFC, tedy nejpravděpodobněji s New Orleans Saints nebo Green Bay Packers.