Konec největší éry v dějinách amerického fotbalu? Tom Brady je pouhým stínem nestárnoucího quarterbacka New England Patriots a v úctyhodných dvaačtyřiceti letech musí nastoupit do utkání wild card game proti Tennessee Titans. Okolnosti nasvědčují, že se můžeme dočkat překvapení. Dovede Ryan Tannehill Titans do druhého kola? 

Poslední hrací víkend výrazně zamíchal pořadím konference AFC. Chiefs dokráčeli k povinné výhře nad LA Chargers 31:21, největší překvapení kola ovšem přišlo z Massachusetts. Obhájce titulu nezvládl konec zápasu a jindy neomylná obrana domácích povolila v poslední fázi zápasu otočit výsledek ve prospěch delfínů z Floridy. Fatální porážka posunula Patriots v tabulce pod Kansas a připravila Bradyho o potřebný týdenní odpočinek. 

New England Patriots jsou nejúspěšnější organizací severoamerického sportu poslední dekády. Duo Brady - Belichick vytvořilo základ týmu, který v posledních letech dominoval celé NFL. Obhájce titulu vstupuje do svého jedenáctého playoff v řadě, což je samozřejmě ligový rekord. Patriots sice vyhráli divizi AFC East s bilancí 12 - 6, ale mezi fanoušky panují oprávněné obavy. Tom Brady a jeho souhra s novými spoluhráči vázne, Mohamed Sanu potřebnou kvalitu nepřinesl, N´Keal Harry a Jakobi Meyers jsou nováčci, kteří si teprve zvykají na úroveň NFL. Pats v utkáních těží z dokonalé spolupráce Brady - Edelman. Julian Edelman je naprosto jedinečný atlet, který se vypracoval v klíčovou postavu útoku New England. Letos ale dokáží soupeři lépe číst útočné kombinace Patriots a Edelmana si skvěle hlídají. Nejlepší hráč loňského Superbowlu navíc trpí vleklými zdravotními problémy, které ještě více limitují útočné akce Patriots. Vezmeme-li v potaz Bradyho viditelně klesající formu, oprávněně se množí hlasy, že éra GOTA definitivně končí a obhájce zakončí sezonu již první týden nového roku.   

Na druhé straně organizace z mateřského státu všech střelců - Tennessee. Organizace se sice zúčastnila dvaadvaceti playoff, na svůj první titul však čeká marně. Titans do wild card proklouzli v posledním kole základní části. Domácí Texans již nemohli o první místo v divizi přijít a do utkání vstoupili s náhradníky a nechali Titans zvítězit 35:14.  Hráči Tennessee v základní části devětkrát zvítězili a sedmkrát skončili poraženi. Největší výhrou je porážka Kansas City Chiefs 35:32, kaňkou naopak debakl 0:16 s Denver Broncos. Jejich hra stojí a padá na quarterbackovi Rayanu Tannehillovi a running backovi Derricku Henrym. Henry patří k nejlepším běhovým hráčům celé soutěže. V letošní sezoně zaznamenal 1540 běhových yardů a 16 touchdownů. Henry je téměř nezastavitelný stroj, vážící přes 110 kilogramů a největší ofenzivní eso Titans. Quarterback Ryan Tannehill nabírá před playoff dobrou formu. Proti Saints naházel 272 yardů pro tři touchdowny, v posledním kole 198 yardů a dva touchdowny. Dva a více touchdownů zaznamenal již v sedmi po sobě jdoucích utkáních.   

Tannehillovi se na Foxborough vůbec nedaří. Bilanci 0-6 však touží vylepšit v nejlepší možný moment. Patrioty trápí četná zranění a špatný útok. Obhájce navíc není zvyklí nastoupit do wild card game a Belichick přišel o týden regenerace a přípravy. Titans nemají co ztratit, samotná wild card je pro organizaci úspěchem. Tým okolo Ryana Tannehilla a Derricka Lewise však dokáže překvapit každého soupeře a Patriots, kteří již nejsou nezlomnou mašinou, můžou být ideálním odrazovým můstkem k úspěšnému tažení playoff.