Vikings vyráží na nedělní zápas do New Orleans v roli jasného outsidera a pro postup budou pravděpodobně potřebovat podobný zázrak, jako se stal v posledním vzájemném zápase v playoff před dvěma lety, kdy v závěrečné akci zápasu Stefon Diggs urval vítězství na stranu Vikings. Saints budou chtít rozhodnout zápas co nejdřív, vyhnout se dalšímu infarktovému utkání a také eliminovat vliv rozhodčích na vývoj zápasu, jejichž chyby se týmu z New Orleans staly osudnými loni proti LA Rams.

Keenum to Diggs. A miracle in Minnesota. #Skol #BringItHome pic.twitter.com/cJBtvsTuhO

— Andrew Hammond (@ahammTNT) January 15, 2018

New Orleans Saints (13-3) se nachází v dobré herní pohodě, neboť vyhráli poslední tři zápasy základní části. Ještě v neděli odpoledne ovšem doufali, že tento týden ve Wild Card Round budou mít volno a postoupí přímo do divizního kola. Porážka Seattlu Seahawks v posledním kole proti San Franciscu 49ers tuto možnost zhatila. Nicméně trenér Saints Sean Payton v posledních letech prokázal, že umí s hráči pracovat tak dobře, že na nich nebude žádné zklamání z vývoje posledního kola znát. Oproti tomu Minnesota Vikings (10-6) otevřeně přiznává roli outsidera. Po dvou porážkách a velmi nevýrazných výkonech na konci základní části se teorie o Vikings jako černém koni NFL rychle rozplynuly.

Mohou vůbec Vikings najít na favorizované Saints nějakou zbraň? Průběh letošního ročníku ukázal, že Saints mají v útoku jistotu v podobě receivera Michaela Thomase a jsou zároveň velmi kreativní (zejména zapojení univerzála Taysoma Hilla je pro soupeře nečitelné a pro oko diváka atraktivní) a ani zranění jejich quarterbacka Drewa Breese nepředstavovalo zásadní problém pro ofenzivu Saints. V případě Vikings se jako jediná účinná zbraň ukázal runningback Dalvin Cook. Právě on je schopen vyrovnané zápasy překlopit na vítěznou stranu, ale když byl zraněný, útok byl bez něj bezzubý. Jakmile není Cook na hřišti, nefunguje Vikings ani passová hra, protože obrany soupeřů můžou vrhnout maximální úsilí do napadání quarterbacka a zrovna Kirk Cousins pod tlakem nepodává dobré výkony.

Zápas nabídne množství minisoubojů, z nichž nejzajímavější a pro vývoj zápasu klíčové budou pravděpodobně následující dva. Prvním je souboj mezi Dalvinem Cookem a obranou Saints. Bude mít Cook dostatek prostoru se prosadit a znejistit obranu Saints, nebo ho jedna z nejlepších běhových obran zastaví? Druhým soubojem bude duel mezi nejlepším receiverem této sezóny Michaelem Thomasem a cornerbackem Xavierem Rhodesem, který naopak zažívá nejhorší rok své kariéry. Thomase bude zřejmě nutné zdvojovat, což bude znamenat víc prostoru pro další útočné zbraně Saints. Zatím se zdá, že Thomasova dominance bude pro obranu Vikings příliš velké sousto. Obrana sice má potenciál hrát vyrovnanou partii, ale vzhledem k výkonům a formě jednotlivých hráčů v průběhu sezóny se to však nejeví jako příliš pravděpodobné.